É hora de relaxar sobre a pegada de carbono do ar condicionado

Como começou a era dos combustíveis fósseis? Com os europeus aquecendo as suas casas no inverno.

A Revolução Industrial provavelmente nunca teria começado se a Grã-Bretanha medieval não tivesse recorrido ao carvão retirado das praias da Nortúmbria para substituir a lenha das suas florestas cada vez menores. Uma das primeiras leis sobre poluição do ar do mundo foi uma proclamação de 1306 que proíbe a queima de “carvão marinho” em Londres. Há tanto tempo que aquecemos as nossas casas que consideramos esta prática e a sua pegada de carbono um dado adquirido.

Isso é um erro. Com as temperaturas em todo o mundo a bater recorde após recorde nas últimas semanas, não faltam alarmes sobre o crescente impacto climático da energia que utilizaremos para arrefecer as nossas casas. As pessoas nas sufocantes economias em desenvolvimento comprarão mil milhões de aparelhos de ar condicionado até ao final desta década.

Mesmo assim, em quase todos os cenários plausíveis, o clima em 2050 sofrerá mais com o aquecimento das casas do que com o seu arrefecimento. Se quisermos ver uma transição energética que aborde o bem-estar humano e a desigualdade global, deveríamos estar mais relaxados relativamente ao aumento do ar condicionado nos países em desenvolvimento e muito mais preocupados com a persistência do aquecimento convencional nos países ricos.

Os números são gritantes. Globalmente, o aquecimento causou cerca de quatro vezes mais emissões do que o arrefecimento no ano passado, de acordo com a Agência Internacional de Energia(1). Só os aquecedores eléctricos são responsáveis ​​por cerca de dois terços mais emissões do que todos os aparelhos de ar condicionado do planeta – e isso é a ponta do iceberg, uma vez que a maior parte do aquecimento doméstico é feita com caldeiras alimentadas a gás, óleo combustível ou carvão.

Os benefícios disso também não são distribuídos uniformemente. A Europa, a antiga União Soviética e as Américas, com cerca de um quarto da população mundial, serão responsáveis ​​por cerca de 59% das emissões provenientes do aquecimento e arrefecimento ambiente em 2025, de acordo com um estudo de 2021, liderado por Alessio Mastrucci, do Instituto Internacional de Desenvolvimento da Áustria. Análise de Sistemas Aplicados. Acrescente-se a isso a China, que atingiu largamente os padrões do mundo desenvolvido nesta frente, e a percentagem sobe para 84%.

Por que, então, há tanta preocupação com a pegada de carbono relativamente pequena do arrefecimento?

Um fator é que a direção da viagem é diferente. Um planeta mais quente, onde os rendimentos aumentam mais rapidamente nos países próximos do equador, é aquele onde a procura de arrefecimento aumentará rapidamente no Sul Global. Entretanto, os invernos mais amenos, a estagnação do crescimento populacional e a disseminação do isolamento e das bombas de calor deverão reduzir a pegada do aquecimento no Norte Global.

Mesmo assim, as emissões em 2050 provenientes do aquecimento das casas na Europa, na antiga União Soviética e na América do Norte serão maiores do que a pegada de arrefecimento do mundo inteiro, de acordo com o estudo de 2021 de Mastrucci.

Há boas razões para optimismo de que a tecnologia, a eficiência e um clima mais quente irão, de facto, tornar o aquecimento menos intensivo em carbono nas próximas décadas – mas isso ainda não está a acontecer. Ao longo da década até 2022, aumentou 158 milhões de toneladas métricas de CO2, pouco menos do que o aumento de 180 milhões de toneladas no arrefecimento.

É também verdade que o aumento dos aparelhos de ar condicionado colocará novos desafios aos sistemas energéticos mundiais, independentemente do seu impacto climático. Todas essas caldeiras a gás e óleo combustível significam que o aquecimento doméstico não sobrecarrega as redes elétricas da mesma forma que a CA.

Em Deli, a procura de energia de pico aumentou 64% ao longo da década até 2018, em comparação com um aumento de 42% no consumo total de electricidade, graças em grande parte à utilização de aparelhos de ar condicionado, que muitas vezes representam metade do consumo de energia da cidade. Esse padrão de altos e baixos é terrivelmente difícil de ser gerenciado pelos planejadores da rede, especialmente porque as famílias são mais propensas a usar o ar-condicionado à noite, em vez de no meio do dia, quando os painéis solares estão funcionando.

A solução para isto, contudo, não é repreender os milhares de milhões de países em desenvolvimento que irão comprar as suas primeiras unidades de refrigeração durante a próxima década. Em muitos casos, esses aparelhos podem literalmente salvar vidas quando a temperatura sobe a níveis que ultrapassam os limites da capacidade de sobrevivência. Em vez disso, deveríamos procurar formas de proporcionar a todos um melhor nível de vida com uma menor pegada de carbono.